Pusat Studi Lingkungan Hidup UGM didirikan sebagai bentuk kepedulian masyarakat akademik UGM terhadap berbagai persoalan lingkungan yang ada di Indonesia. Diawali pada tahun 1970-an, ketika pembangunan dilaksanakan secara masif di berbagai bidang termasuk infrastruktur pertanian, transportasi, dan pertambangan. Sementara itu di berbagai negara telah dikemukakan ide-ide tentang pengelolaan lingkungan dan asesmen dampak lingkungan yang perlu dilakukan untuk mencegah tidak terkendalinya kerusakan lingkungan sebagai dampak dari pembangunan. Pada masa itu mulai bermunculan institusi terkait dengan lingkungan baik di lingkungan pemerintah maupun masyarakat yang didirikan.

Di Indonesia, Pemerintah menetapkan Kementerian Kependudukan dan Lingkungan Hidup (KLH), dengan menteri pertamanya adalah Prof. Dr. Emil Salim. Keterbatasan SDM di pemerintah direspons dengan mengundang para ahli di beberapa universitas terkemuka seperti UI, IPB, UGM, ITB, dan UNPAD untuk memberikan kontribusi dalam program-program pengelolaan lingkungan hidup di Indonesia. Hal tersebut memicu untuk memformalkan kelompok-kelompok diskusi akademik di berbagai universitas menjadi bentuk pusat penelitian atau pusat studi seperti PPLH UGM (sekarang diubah sebutannya menjadi PSLH UGM), PSML UI, PSL IPB, dsb. Pusat-pusat tersebut diharapkan untuk membantu pemerintah pada penyediaan dan pengembangan SDM di bidang lingkungan, serta membantu memecahkan berbagai persoalan lingkungan sebagai dampak pembangunan.

Meskipun kegiatan secara de facto telah ada pada dasawarsa tahun 1970an dan 1980an, namun secara formal Pusat ini didirikan tanggal 1 April 1997 dengan nama Pusat Penelitian Lingkungan Hidup (PPLH), dan kemudian diubah menjadi PSLH (Pusat Studi Lingkungan Hidup) berdasarkan SK Rektor UGM 25/P/SK/KHTL/2001. PPLH UGM sejak dari awal telah menjadi mitra Kementrian KLH sebagai pusat pendidikan dan pelatihan SDM yang memliki kompetensi dalam kajian AMDAL. PSLH UGM juga telah menjadi trend setter, dan kiblat bagi upaya-upaya pengelolaan lingkungan di Indonesia.